第9章
陷入僵局，是她从浩如烟海的旧档中寻得蛛丝马迹，条分缕析，抽丝剥茧，硬生生撕开了一道口子；当敌国细作欲在太后寿宴上兴风作浪，是她临危不惧，以一曲精妙的琴音配合他布下的暗哨，不动声色地化解了危机。
谢炎琛发现自己开始期待与她议事。
不再是居高临下的部署，而是真正意义上的商讨。
他会凝神倾听她条理清晰的见解，甚至在她提出与自己预想相悖却更为精妙的方案时，心底会掠过一丝难以言喻的欣赏与……愉悦。
他不再仅仅将她看作“李姑娘”或“那颗棋子”，而是真切地看到了“李若初”这个人——一个有血有肉、有棱有角、能让他心弦为之拨动的女子。
一次深夜，两人在书房推演次日朝堂上可能面临的攻讦，烛火摇曳，映着她略显疲惫却依然专注的侧脸。
谢炎琛看着她微微蹙起的眉尖，心中那层坚冰般的防备，在无人察觉的角落，悄然裂开了一道缝隙。
他鬼使神差地伸出手，并非为了指点舆图，而是极其自然地，用指腹轻轻拂去她不小心沾在脸颊上的一点墨迹。
指尖温热的触感让两人都微微一怔。
李若初抬眼看他，眸中带着一丝讶异。
谢炎琛迅速收回手，指腹残留的微凉细腻感却挥之不去。
他掩饰性地轻咳一声，移开目光，声音却不由自主地放得极低、极缓，带着一种他自己都未曾察觉的柔和：“此处尚有纰漏，你且看这里……”那晚之后，一些细微的变化开始在谢炎琛身上发生。
他依然深沉难测，依然步步为营，但在李若初面前，那层惯有的冷硬外壳却在无声消融。
他会留意她案前灯油是否将尽，不动声色地添上新的；会在她为某个难题苦思冥想时，不着痕迹地递上一盏温热的参茶；甚至在她因思虑过度而风寒侵体时，会破天荒地放下堆积如山的紧急公文，亲自过问太医的诊治方子，守在门外直到确认她安稳睡去。
那并非刻意为之的殷勤，更像是一种源自内心的、近乎本能的回护与温柔。
谢炎琛自己都未曾料到，他这颗在权谋泥淖中浸染得冷硬的心，竟会因一个女子而重新感知到柔软的温度。
李若初，这个他曾经棋盘上的“子”，已然成了他心湖中投下的一